Афлатоксины (AT) наиболее опасны и лучше изучены. Они продуцируются главным образом грибами Aspergillus flavus и A. parasiticus. К семейству AT относится более 20 соединений, 4 из которых — основные: Вь В2, Gb G2, остальные — их производные или метаболиты. Наиболее токсичные и широко распространенные AT — BL Немаловажный интерес в плане загрязнения пищевых продуктов представляет AT Мь который является метаболитом AT Bj и выделяется с молоком у животных после употребления зараженного корма.
Развитие грибов и продуцирование AT наблюдается в орехах арахиса и арахисовой муке, реже в злаковых культурах (пшеница, рожь, ячмень, кукуруза и мука из них), бобовых и масличных культурах, молоке, мясе, яйцах и др. Оптимальные условия для роста и развития грибов — температура 20—30 °С, влажность 85— 90 %. Менее активно грибы продуцируют AT при более низкой температуре и влажности (даже в холодильнике).
AT характеризуются широким спектром токсического действия, LD50 AT Bi для человека составляет около 2 мг/кг массы тела. Заболевание, вызываемое AT, получило название афлатоксикоза.
Основную роль в механизме токсического действия AT играет нарушение проницаемости мембраны субклеточных структур и подавление синтеза ДНК и РНК. Последнее приводит к нарушению синтеза митохондриальных белков и липидов, других обменных процессов, что проявляется в ряде серьезных клинических заболеваний. Наряду с общетоксическим действием проявляется канцерогенная, мутагенная (генные и хромосомные мутации), тератогенная, гонадотоксическая и эмбриотоксическая активность AT, что делает проблему профилактики алиментарных афлатокси-нов особо актуальной.
Качественный и количественный состав рациона оказывает значительное влияние на токсический эффект AT. Этот эффект усиливается при дефиците белков, незаменимых жирных кислот и ретинола. При избытке белков также наблюдается усиление канцерогенного действия, что объясняется снижением активности эпоксидгидролазы и глутатионтрансферазы — ферментов, ответственных за детоксикацию AT и их метаболитов.
По данным ВОЗ, человек при благоприятной гигиенической ситуации потребляет с суточным рационом до 0,19 мкг AT, что не оказывает отрицательного воздействия на организм. Чем выше суточная доза AT (например, в Мозамбике — до 15,5 мкг), тем вероятнее заболеваемость первичным раком печени.
В России ПДК AT Bi для всех пищевых продуктов, кроме молока, составляет 5 мкг/кг, для молока и молочных продуктов — 1 мкг/кг, AT М — 0,5 мкг/кг. Допустимая суточная доза этих веществ для взрослого человека массой 60 кг — в пределах 0,3—0,6 мкг (0,005— 0,01 мкг/кг массы тела).